Terminó la educación secundaria en el Colegio San Silvestre y cursó estudios superiores en Historia del Arte en el Boston College, el Instituto de Bellas Artes de la Universidad de Nueva York (1990) y la Universidad de Texas en Austin (1995), de las que obtuvo un bachillerato, una maestría y un doctorado, respectivamente.

Su trabajo de curaduría e investigación se ha centrado en el arte latinoamericano de los siglos XIX y XX y, de forma más amplia, en el estudio de la cultura material en relación a problemáticas como la formación del Estado, los discursos del nacionalismo moderno y la constitución de categorías raciales y étnicas.

Recibió becas del Centro para Estudios Avanzados de Artes Visuales del National Gallery of Art, del Centro para Estudios Latinoamericanos de la Universidad de Cambridge, de la J. Paul Getty Trust Foundation y de la John Simon Guggenheim Memorial Foundation.

En 1995 ingresó al Museo de Arte de Lima como curadora en jefe, cargo que ocupó hasta el 2001. Desde el 2002 es la directora del Museo y durante su gestión ha coordinado proyectos de infraestructura, ha desarrollado nuevas colecciones y ha impulsado un programa de investigación que sustenta exposiciones y publicaciones de producción local.

Fuera del Museo de Lima, ha sido curadora de las exposiciones Reproducing Nations: Types and Costumes in Asia and Latin America en la Americas Society de Nueva York (2006), y de la colección Elena Izcue. Lima-Paris, années 30, en el Museo del muelle Branly de París (2008).

Ayudó a establecer el programa de maestría en Historia del Arte de la Pontificia Universidad Católica del Perú, en donde enseñó entre 2010 y 2012.

Publicaciones

• Escultura y espacio público. Lima, 1850-1879 (1994)
• Con Jorge Villacorta, Documentos. Tres décadas de fotografía en el Perú (1997)
• Con Luis Eduardo Wuffarden, La piedra de Huamanga: lo sagrado y lo profano (1998)
• Con Luis Eduardo Wuffarden, Elena Izcue: El arte precolombino en la vida moderna (1999)
• La recuperación de la memoria. El primer siglo de la fotografía. Perú, 1842-1942 (2001)
• Francisco Laso. Aguinaldo para las señoras del Perú y otros escritos (1854-1869) (2003)
• Los incas, reyes del Perú (2005)
• Con Marcus Burke, Tipos del Perú. La Lima criolla de Pancho Fierro (2008)
• Con Luis Eduardo Wuffarden, Camilo Blas (2010)
• Luis Montero: ‘Los funerales de Atahualpa’ (2011)
• Fernando Bryce. Dibujando la historia moderna (2012)
• Más allá de la imagen. Los estudios técnicos en el Proyecto José Gil de Castro (2012)
• Con Luis Eduardo Wuffarden, José Sabogal (2013)
• Con Ricardo Kusunoki y Luis Eduardo Wuffarden, Carlos Baca-Flor. El último académico (2013)
• José Gil de Castro, pintor de libertadores (2014).
• Editora. Chambi (2015).
• Editora. La creación del costumbrismo. Las acuarelas de la donación Juan Carlos Verme (2016).